Những thông điệp ẩn kín
Các kiểu ấn giấu thông tin tương tự - các thông điệp ngầm được ẩn kín khỏi mắt thường - đã tồn tại từ rất lâu trước đó rồi.
Nổi tiếng hơn một chút, nhiều tờ tiền giấy trên thế giới có in ngầm mẫu hình gồm năm vòng tròn nằm ở các vị trí đặc biệt, được gọi là chòm sao Eurion. Trong nỗ lực chống nạn tiền giả, nhiều máy photocopy và máy scanner được lập trình để không sao chép các tờ tiền giấy nếu phát giác ra được chòm sao Eurion in trên đó.
Bản thân NSA nêu ra một ví dụ hấp dẫn mang tính lịch sử về việc các dấu chấm tí hon tạo thành những thông điệp - từ thời Đại chiến Thế giới lần thứ hai.
Các điệp viên Đức tại Mexico bị phát giác ra là đã dán những dấu chấm tí xíu vào bên trong phong bì có chứa tài liệu cho các đầu mối liên lạc của mình tại Lisbon. Vào lúc đó, các điệp viên hoạt động dưới vỏ bọc và đang tìm cách lấy được tài liệu từ Đức. Thế nhưng phe Đồng minh chặn được các tin nhắn này, và làm gián đoạn nhiệm vụ của họ. Các chấm nhỏ xíu mà Đức sử dụng thường chỉ đơn giản là các mẩu text không mã hóa được thu nhỏ tới mức chỉ bằng một dấu chấm cuối câu. Kiểu liên lạc như thế này đã được sử dụng rộng rãi trong Đại chiến Thế giới lần hai và sau đó, nhất là trong thời Chiến tranh Lạnh. Có những phúc trình về các điệp viên làm việc cho Liên Xô nhưng mang vỏ bọc tại Tây Đức và sử dụng cách gửi thư để truyền đi các thông điệp.
Ngày nay, ai cũng có thể dùng các ký hiệu chữ rất nhỏ để bảo vệ tài sản cá nhân - có một số công ty, chẳng hạn như Alpha Dot in the K, bán ra lọ nhỏ có chứa các hình chấm nhỏ chỉ bằng cỡ đầu kim có kéo dán dính cố định và được bao bọc bởi các chữ siêu nhỏ có chứa một dãy số riêng. Nếu cảnh sát phát giác ra một món đồ bị đánh cắp, thì con số này về mặt lý thuyết có thể được dùng để tìm ra chủ nhân thực sự của món đồ.
Có nhiều ví dụ về những thông điệp nhỏ xíu này không liên quan tới một mẫu được mã hóa nào như là thứ được in ra từ các máy in màu, nhưng chúng vẫn là những ví dụ tốt cho thấy việc gắn những hình, mẫu nhỏ xíu lên tài liệu hay đồ vật có thể giúp lần theo dấu vết ra sao.
Một số hình thức mẫu chữ thu nhỏ thậm chí còn không hề sử dụng đế các ký tự, con số. Alan Woodward, một chuyên gia về an ninh tại Đại học Surrey, ghi nhận trường hợp "Snow" - viết tắt của Steganographic Nature Of Whitespace, tạm dịch là Bản chất kỹ thuật giấu thư trong các ký tự trống. Đây là kỹ thuật đặt thêm các ký tự trống và các dấu tab vào cuối một đoạn văn bản; số lượng và trật tự của các ký tự trống này có thể được dùng để giải mã một thông điệp không ai nhìn thấy.
"Đặt một chuỗi các ký tự trống trong bản text thì giống như là việc đi tìm một chú gấu Bắc cực trong trận bão tuyết vậy, " trang web Snow giải thích.
Tuy nhiên, Woodward chỉ ra rằng thường có nhiều cách khác nhau để lần theo dấu vết các tài liệu để biết ai là người đã in ra hoặc tiếp xúc chúng.
"Các tổ chức như NSA có hồ sơ lưu lại tất cả những gì được in ra, chứ không chỉ có mỗi cách lần theo dấu vết một khi tài liệu được in ra, " ông nói. "Họ biết rằng mọi người biết về các chấm vàng và do vậy họ không dựa vào các dấu chấm để truy tìm và có được kết quả đáng tin cậy."
Có một cuộc tranh luận từ lâu nay về việc liệu có phải là vấn đề đạo đức không khi mà các máy in luôn gắn với những thông tin này vào các tài liệu trong lúc người dùng lại không biết. Thậm chí đã có ý kiến cho rằng như vậy là vi phạm nhân quyền, và một dự án MIT đã tìm ra được dấu vết của hơn 45 ngàn khiếu nại đối với các công ty in ấn về công nghệ này.
Thế nhưng nhiều người tin rằng việc sử dụng các biện pháp này là để nhằm đảm bảo bí mật cho các tài liệu chưa được công bố, và là cần thiết trong một số trường hợp.
"Có những thứ mà chính phủ các nước cần phải có khả năng giữ bí mật, " Ted Han nói.
Tuy nhiên, ông nói thêm, "tôi hy vọng là những ai nghĩ về hoạt động an ninh của họ thì cũng nên nghĩ thêm cả về việc các phóng viên có thể làm thế nào để có thể tự bảo vệ mình và nguồn tin của mình."
Chris Baraniuk